Vers midi, le 24 mars 2024, les catholiques messalisants (fidèles à la messe dominicale) seront reconnaissables  : ils arboreront une ou plusieurs branchettes de buis, de laurier ou de palmier selon la région où ils vivent.

Célébrée le dimanche précédant Pâques, cette fête commémore l’entrée de Jésus à Jérusalem sur un âne, ville où il est crucifié (puis ressuscite) quelques jours plus tard. Selon l’Évangile, sur son passage, les habitants de la ville déposent leurs manteaux par terre, comme le précise Matthieu (21, 8-9).

« Dans la foule, la plupart étendirent leurs manteaux sur le chemin ; d’autres coupaient des branches aux arbres et en jonchaient la route. Les foules qui marchaient devant Jésus et celles qui suivaient criaient : “Hosanna au fils de David ! Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur ! Hosanna au plus haut des cieux !” »

Peu importe l’essence, tant que le bois n’est pas mort

Ainsi, le dimanche précédant Pâques, les catholiques ont pour tradition de se rendre à l’église avec des branches d’arbre, qui sont bénies par le célébrant au cours de la messe. À l’issue de la célébration (comprenant le récit complet de la Passion du Christ), chacun repart avec son rameau béni.

Traditionnellement, on la dispose souvent dans sa maison, sur un crucifix, en signe de bénédiction. « Aux Rameaux, nous célébrons l’entrée triomphale de Jésus à Jérusalem, qui est une préfiguration de son entrée dans nos vies et de son retour à la fin des temps », rappelle Gautier Mornas, prêtre du diocèse de Périgueux, responsable du département Art sacré au Service national de la pastorale liturgique et sacramentelle (SNPLS). « Garder les rameaux chez soi toute l’année, c’est faire mémoire de ce que nous avons célébré. »

Cependant, si la tradition en France a fait que les rameaux sont en général des branches de buis, les Écritures ne spécifient pas la variété d’arbre utilisée. La seule indication à ce sujet est de proscrire le bois mort, car il faut rappeler, grâce au vert du feuillage, que la vie l’emporte sur la mort.

« La présentation générale du missel romain évoque juste le terme générique de “rameau”, qui ne fait pas référence à un arbre en particulier, précise le prêtre. Cela permet une grande souplesse pour que chacun puisse faire avec ce qu’il a sous la main. »

Cependant, dans la tradition juive (à laquelle appartient Jésus), les rameaux de palmier et le mot « hosanna » font référence à la fête des récoltes appelée Souccot, mentionnée notamment dans le Lévitique. Le mot « rameaux » viendrait d’ailleurs des « rames » de palmier (le terme exact pour désigner les feuilles de palmier).

Des usages différents selon les régions

En France, c’est le buis qui est utilisé en majorité pour des raisons culturelles. Espèce relativement commune dans le pays et facilement cultivable, le buis a aussi pour caractéristique d’être très résistant et toujours vert, faisant de lui un symbole d’immortalité, d’éternité. Dans d’autres régions, on utilise des branches d’olivier ou des feuilles de palmier, parfois du laurier ou du fragon.

Aux États-Unis, dans le sud de l’Europe ou en Afrique subsaharienne, le dimanche des Rameaux s’appelle « le dimanche des Palmes », et chacun se rend à l’église avec une feuille de palmier. En Italie, en Espagne ou au Moyen-Orient, on utilise plutôt des branchettes d’olivier. Dans certains pays nordiques, c’est le sapin qui est choisi. Les coptes, eux, tressent des épis de blé vert qui sont bénis le jour des Rameaux.

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Quant aux pays où les végétaux sont rares, comme le Groenland, les rameaux sont dessinés sur des feuilles de papier. « Chacun prend ce qu’il a sous la main, c’est une forme d’inculturation, analyse Gautier Mornas. On ne va pas demander à quelqu’un dans le Nord de trouver des branches de palmiers ! »

Selon la tradition, les rameaux bénis ne sont pas jetés à l’issue de la messe mais conservés toute l’année, avant d’être ramenés à la paroisse l’année suivante pour le début du carême. Ils sont brûlés pour le mercredi des Cendres. Ce sont les cendres des rameaux qui sont ensuite disposées sur le front des fidèles de l’assemblée ce jour-là, en signe de pénitence.